Dal punto di vista del materiale di smorzamento, gli ammortizzatori si classificano principalmente in due tipi: idraulici e pneumatici, ed esiste anche un tipo con smorzamento variabile.
Tipo idraulico: gli ammortizzatori idraulici sono ampiamente utilizzati nei sistemi di sospensione automobilistici. Il loro principio è che quando il telaio del veicolo e l'asse si muovono reciprocamente e il pistone si muove avanti e indietro all'interno del cilindro dell'ammortizzatore, l'olio all'interno dell'alloggiamento dell'ammortizzatore scorre ripetutamente da una cavità interna all'altra attraverso stretti orifizi. In questo momento, l'attrito tra il liquido e la parete interna, nonché l'attrito interno delle molecole del liquido, creano una forza di smorzamento contro le vibrazioni.
Tipo pneumatico: gli ammortizzatori pneumatici sono un nuovo tipo di ammortizzatore sviluppato a partire dagli anni '60. La loro caratteristica strutturale è un pistone flottante installato nella parte inferiore del cilindro. L'azoto ad alta-pressione riempie una camera sigillata formata dal pistone flottante e da un'estremità del cilindro. Sul pistone flottante è installata una guarnizione O- ad ampia sezione, che separa completamente olio e gas. Il pistone di lavoro è dotato di una valvola di compressione e di una valvola di estensione la cui sezione trasversale varia a seconda della velocità. Quando le ruote rimbalzano su e giù, il pistone di lavoro dell'ammortizzatore si muove alternativamente nell'olio, creando una differenza di pressione tra la camera superiore e quella inferiore del pistone. Questa pressione fa sì che l'olio spinga in apertura la valvola di compressione e la valvola di estensione, consentendogli di fluire avanti e indietro. Poiché le valvole esercitano una notevole forza di smorzamento sull'olio in pressione, le vibrazioni vengono attenuate.
